В мифологических представлениях средневековой Западной Европы обладатели Магического Знания наделялись способностями воздействовать на природу и человека (ведовство) и совершать сверхъестественные поступки (летать, становиться оборотнем, наводить порчу и т.д.). Им приписывали также способность заключать союз с Дьяволом, служить ему, вступать с ним в половые сношения и совращать верующих, губя их души.
До эпохи развитого средневековья представления о способностях Ведьм и Колдунов оставались на уровне фольклора и осуждались церковью, которая наказывала лиц, преследующих людей по подозрению в Колдовстве, так как вера в Ведьм и Колдунов расценивалась, как суеверие, происки Нечистой Силы. Церковные власти также отрицали существование Шабашей.
В эпоху развитого средневековья (13-15 вв.) в связи с внутренним кризисом церкви и утратой полного контроля над духовной жизнью отношение к преследованию Ведьм и Колдунов меняется. Церковь начинает признавать в лице богословов и инквизиторов способность определённых людей творить малефиций (Чёрную Магию), причиняя вред людям. Народные поверья послужили поводом для судебного преследования лиц, обвиняемых в Колдовстве. В этот период церковью была признана возможность предполагаемых половых сношений с Дьяволом.
В конце средневековья (рубеж 15 и 16 вв. - середина 18 в.) были массовые гонения на Ведьм и Колдунов, которые приобрели характер коллективных психозов, охвативших широкие слои населения в разных странах Европы. Булла папы Иннокентия 8 "С величайшим рвением" 1484 года провозглашала ересью неверие в существование Ведьм, Колдунов и их способности. В 1487-89 гг. Инквизиторами Инститорисом и Шпренгером было опубликовано сочинение "Молот Ведьм", где содержались обоснования необходимости жестокого преследования Ведьм, и которое на два столетия сделалось руководством для светских и церковных судов. Ведьма и Колдун рассматривались как преступники, подлежащие сжиганию на костре (символ адского огня).
Судебное преследование начиналось с обвинения в Колдовстве и главной задачей имело не раскрытие правды, а выбивание признания любыми средствами (всевозможные изощрённые пытки: "дыба", "испанский сапог", утопление и т.д.) т.к. считалось, что Ведьма или Колдун одержимы Дьяволом, препятствующим их признанию и что необходимо насильно изгнать его из них. После получения признания человека сжигали, реже - подвергали изгнанию. Погибли тысячи невинных людей. Обвинения сыпались налево и направо и в большинстве случаев не имели под собой ничего, кроме глупых суеверий и простого желания отомстить неугодному человеку. Если обвинение предъявлялось, то, как правило, такой человек сразу становился потенциальным смертником. Ибо решение по всем делам о Колдовстве принималось одно и тоже - виновен. Пытки не в состоянии был вынести почти никто. И, чтобы избавиться от немыслимой боли, обвиняемый был готов признаться в чём угодно. Чем и пользовались инквизиторы. В крайне редких случаях обвиняемому всё-таки удавалось вынести пытки и не признаться. Тогда они отпускались и объявлялись невиновными.
Наряду с верой во вредоносных Ведьм и Колдунов, существовала вера и в добрых, которые способны нейтрализовать действия первых и вступать с ними в противоборство.
Массовая охота на Ведьм и Колдунов в Западной Европе отражала глубокий кризис средневекового миросозерцания и распад общинных связей взаимопомощи. Ответственность за свои беды и неурядицы люди возлагали на чужаков, на сверхъестественные Силы и готовы были винить в них кого и что угодно, но только не себя. Преследования Ведьм и Колдунов охватили все страны католической и протестантской Европы, хотя в отдельных регионах имели свои особенности (например, в Англии обвинения в связи с Дьяволом и пытки были не в ходу).
На всём протяжении последнего периода охоты на Ведьм, шёл спор о Ведовстве, одна сторона которого (теологи, мыслители...) отстаивала веру в Ведьм, Колдунов и необходимость их истребления, а другая (разные учёные, иезуиты...) хоть и не ставила под сомнение саму веру в них, но подвергала критике их гонения.
Во второй половине 17 в. создалась огромная опасность продолжения этих гонений для общества в целом, и постепенно преследования утихли (кое-где вновь вспыхивали и в 18 - начале 19 вв.).
В народной культуре нового времени сохранились представления о Ведьмах и Колдунах, особенно опасных в периоды календарных праздников. В настоящее время Ведьмой (Колдуном) называется человек, знающий (ведающий) больше обычного человека в колдовских и магических науках. Максимально приближенный к Природе и живущий в Гармонии с ней. Современные Ведьма или Колдун, как правило, не практикуют только Чёрную или только Белую Магии, они умеют пользоваться Единой, составной из этих двух, Силой. В большинстве случаев, Ведьма не является ни доброй, ни злой. Приоритет одного начала не даёт такого развития личной Силы, как при сохранении нейтралитета. Ведьма или Колдун использует свои способности в том направлении (Добра, Зла), в каком этого требует каждый конкретный случай. Их отличает владение Ритуальной Магией (знание технологии проведения различных обрядов, рецептов зелий, свойств трав и т.д.).